杯，
酲一笑，“沈大人可不要怪我们祝老爷啊，我们堂
里自有我们堂里的规矩的呀，就像你们官场有你们的官场的规矩。你要找我呢，得先到堂里去打几回茶会1，相熟了麽自然就好说，怕就怕，大人不过是存心讥讽我们这些小女。”贵族钟鼎之家，那便也说得通了。
灯起长廊，
觞伴影，芷秋将云霞一样的面庞轻摇，
笑，“我不唱了，你唱吧。”不时歌起，琵琶
珠玉，传至四下凄凄长夜，唯有蛙鸣相应，男人们仍旧酣战。隔着满地狼藉的案、隔着这兵连祸结的灯
影，她正
以一个惯常周到妩然的笑结束这段陌生的相望。毕至咸集，那祝斗真将二人引就
座，并将两侧各一玲珑翠女指一指，“两位大人由京城远
而来，往后咱们在此地共为朝廷效力，即是同僚，卑职今日特意摆席为二位大人接风洗尘，没有别的，也请看看我们本地风光。”祥算起来，芷秋这一天都不曾用过饭，胃里早被酒烧得泛酸，便掣一掣祝斗真的衣袖，附耳过去嘀咕两句，得他
首，方与
鸾同去。言讫，自提了一把珐华菜
酒壶绕
桌去，先将少年郎的玉樽斟满，微福
行礼。他真是个怪人，芷秋想，满案男男女女相偎相笑，更有那放浪的将手折
女袖中，辖制亲昵。独有他坐在那里，与侧少女始终隔着一条
隙，如整个人间的尾首，近而疏。可男人们又都像是敬他笑、俱他的
。几曾想
鸾未知何时来到她边，拦腰截断了这未曾问世的笑容，“
，”她猫着声儿，谨慎将众人横睃，“你来时是不是还没吃饭？我就预备着局要饿肚，特意带了
粮，你同祝老爷说一声儿，咱们躲到外
去吃。”他默然呷酒，少女便挽上他的臂，
语调笑，“大人虽说是京里来的大人
，可也不定能
到我们芷秋。她的客人多得去了，甭说一般人她瞧不上，只怕她没有功夫再应酬生客了。鸾麽更劝您算了，她有些傻里傻气的，仔细惹得大人不
兴。”瞧着鸾似又要傻人傻语，芷秋一急，先夺过谈锋去，“这位沈大人可是在夸我呀？那小女就先在这里谢过大人了。我麽算是哪里的魁呢？不过叫您说对了，她们尽是些庸脂俗粉，可没法呀，她们要么还小、要么就还没几年生意，哪里来的钱买好胭脂呢？今日既然遇见了二位大人麽，二位大人倒是给她们置办些好面，不就不是庸脂俗粉了？”众人闻听，纷纷举杯，一时飞觞洒酒，片片
颜。到红日暮，长亭向晚，男人们行令作诗，拇战飞，有连连辙北者，便偶将酒杯递与旁倌人以代之。其中已有小倌人不胜酒力，便予后婢女姨娘相代。少女倏然一惊，展眉朝
外的黑夜望一望，捕捉到两抹渐行渐远的倩影后，方凑近应答，“年长那位十八，是我们苏州府的榜魁首，叫芷秋。另一个十六，叫鸾，她们都是月到风来阁的。大人问这个什么？难不成也想去她们？”清酒灼灼，长夜
，芷秋仿佛贪他中凉意，这一瞧，竟瞧了许久，直到他似乎察觉这异样，偏过来。风卷走了二女嫣然淡粉的裙衫，伴着芳
歌艳，陆瞻的在周遭的阗咽中逐渐结霜冰冻。静默一霎，他偏首轻询侧
女，“方才离席那俩女，叫什么？”一言毕，何止祝斗真等本地官员面
尴尬，就连在座少女亦讪然，更加有侧二女
退不是。凝滞的冷气引得众人侧目，那位沈大人窥一瞬，忽而长笑，唤他表字，“冠良，挂着个脸
什么？祝大人正同我说好事儿呢，他说起他有一女，年芳十七，待字闺中，名叫祝、祝、祝什么来着？”正直侧首偏来一女，是悼玉坊的雅琴，附耳说予芷秋，“
，你唱不唱？”那祝斗真常乘势而上，又败阵而归，即引得芷秋足足一壶酒下肚，已面腮粉红
微醺，伴着喧天丝
，更觉脑内嗡嗡作响。目光
错这一刻，却有一条溪涓涓淌过了芷秋的心甸。这是一
微弱而奇妙的
觉，仿若一场云雨之梦，在了她疮痍满目的世界。那祝斗真忙笑，朝芷秋暗睇一
，“哎哟哟，沈大人这是要折煞下官们了，可大人是向姑娘们致歉，我等男人不敢代杯，那便相陪！”错
间，只见那陆姓少年目定雅琴，似在认真听其弹唱。他的像是冰，嵌在那半明半昧半真半假的笑容里，渐凉了芷秋被酒烧起来的心火。那姓陆的少年郎不过牵起
角若有似无地笑一笑。倒是那沈大人直望芷秋而来，一个指端洋洋朝祝斗真一，笑调侃，“我看祝大人是假客气，即要叫我等见识本地风光，怎么你独占魁？反叫一些庸脂俗粉来陪我二人的酒？”往常那祝斗真因是知府，相坐相谈者无一不相让，并不常输。可巧今日上首二位是京中派驻而来，芷秋虽不明二人是何官职，却瞧众男
结态度，便可见一斑。
混不清，可见醉态。那祝斗说话儿间，她将云鬟惺鬓倒在他的肩
，嗅着他馥郁的檀香。却见他侧首过来，似霜刀，峰似剑，“别碰我。”末了，那沈大人竟
起，颇为郑重地同在坐拱手，“倒是沈某言语有失，叫各位姑娘伤心了，沈某自罚一杯，可叫你们这位‘’放过我，好不好呀？”